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http://www.latimes.com/news/local/la-me-aeg-jackson-20120902,0,6711027.story
September 2, 2012
The scene in Michael Jackson's London hotel suite left Randy Phillips in a panic. Phillips was one of the world's most powerful music promoters and used to rock 'n' roll chaos, but the star's condition still floored him. "MJ is locked in his room drunk and despondent," Phillips said in an email to his boss at Anschutz Entertainment Group, the Los Angeles company staking a fortune on the singer. "I [am] trying to sober him up." Across the Atlantic, where it was still early morning, AEG President Tim Leiweke read the message and fired back on his BlackBerry: "Are you kidding me?" PHOTOS: Michael Jackson | 1958-2009 "I screamed at him so loud the walls are shaking," Phillips told him. "He is an emotionally paralyzed mess riddled with self loathing and doubt now that it is show time." The story of Jackson's ill-fated comeback attempt has been told in news reports, a manslaughter trial and a feature-length documentary. But a cache of confidential AEG emails obtained by The Times offers a darker picture of the relationship between the down-on-his-luck idol and the buttoned-up corporation taking a bet on his erratic talents. The 250 pages of messages illuminate the extent to which top executives were aware of doubts about Jackson's stability as they prepared for his 50-show concert run at their London arena. The emails will probably play a central role in two lawsuits set for trial next year. The shows' insurers are asking a judge to nullify a $17.5-million policy that they say AEG got with false claims about Jackson's health and readiness to perform. Jackson's heirs are pressing a wrongful-death suit that accuses AEG of pressuring the pop star to carry on with a comeback despite indications he was too weak. Lawyers for AEG, which has denied any wrongdoing, said most of the correspondence was produced as discovery in ongoing litigation. They said the messages reviewed by The Times were incomplete and leaked to portray the company in a negative light. The lawyers declined to provide additional emails that they said would give a fuller picture, citing a protective order imposed by a judge in the civil litigation. "If you are in the creative arts business, you are going to be involved with individuals who have a great many problems," said AEG attorney Marvin Putnam. "Michael Jackson was an adult and … it is supercilious to say he was unable to take care of his own affairs." Michael Jackson was a megastar but also had a trail of burned investors and canceled performances that loomed large when AEG began contemplating a deal with him in the fall of 2008. Even before meeting with Jackson, executives at the highest levels of AEG, including billionaire founder Phil Anschutz, were seeking insurance to protect the company's bottom line if the shows didn't come off, according to the emails. Anschutz invited Jackson to a meeting at a Las Vegas villa in September 2008. Paul Gongaware, an AEG Live executive who knew Jackson, emailed colleagues a strategy memo. Wear casual clothes, he told them, "as MJ is distrustful of people in suits" and expect to talk "fluff" with "Mikey." The company was proposing a world tour that would net the cash-strapped star $132 million, according to the memo. "This is not a number that MJ will want to hear. He thinks he is so much bigger than that," Gongaware warned. Talk in terms of gross receipts, he suggested.
The singer and AEG signed a deal in January 2009. According to the contract, AEG agreed to bankroll a series of London concerts at its 02 Arena and Jackson promised "a first-class performance." If he reneged, AEG would take control of the debt-ridden singer's company and use the income from his music catalogs to recoup its money. There were doubters inside and outside the company. Dan Beckerman, AEG's chief operating officer, sent Phillips, the chief executive of concert division AEG Live, a YouTube link to Jackson's shaky 2001 MTV appearance and asked, "Can he pull this off?" PHOTOS: Jackson show rehearsal "With time and rehearsal," Phillips wrote back. Pressed by another promoter about Jackson's ability to deliver, Phillips shot back in an email, "He has to or financial disaster awaits." e contract required a medical examination as part of AEG's effort to get cancellation insurance, and nine days after Jackson signed, a New York doctor went to the star's Holmby Hills mansion. Dr. David Slavit concluded that Jackson was in "excellent condition," an assessment that AEG would tout in the coming months as proof that their star was healthy. It's unclear how thorough the exam was. Slavit, an ear, nose and throat doctor who listed his specialty as "care of the professional voice," wrote extensively about Jackson's vocal cords in his report, which AEG said was given to its insurance broker. But he was silent on Jackson's welldocumented substance abuse problems. The singer had dropped out of at least one tour for drug treatment, but Slavit wrote that past cancellations were "related to dehydration and exhaustion." Asked on a questionnaire in the report whether he had "ever been treated for or had any indication of excessive use of alcohol or drugs," Jackson circled "no." AEG planned to announce Jackson's comeback in March with a London news conference. But as the date drew near, Jackson dropped out of sight. Inside AEG, there was growing fear. "We are holding all the risk," Gongaware wrote to Phillips. "We let Mikey know just what this will cost him in terms of him making money.... We cannot be forced into stopping this, which MJ will try to do because he is lazy and constantly changes his mind to fit his immediate wants." "He is locked. He has no choice … he signed a contract," Gongaware wrote. Publicly, AEG projected confidence. "The man is very sane, the man is very focused, the man is very healthy," Leiweke assured a music industry symposium the day before the news conference. Jackson made it to London, but according to emails Phillips sent to Leiweke, the star was intoxicated and refused to leave his suite. In the end, the emails show, Phillips and Jackson's manager had to dress him. The singer had dropped out of at least one tour for drug treatment, but Slavit wrote that past cancellations were "related to dehydration and exhaustion." Asked on a questionnaire in the report whether he had "ever been treated for or had any indication of excessive use of alcohol or drugs," Jackson circled "no." AEG planned to announce Jackson's comeback in March with a London news conference. But as the date drew near, Jackson dropped out of sight. Inside AEG, there was growing fear. "We are holding all the risk," Gongaware wrote to Phillips. "We let Mikey know just what this will cost him in terms of him making money.... We cannot be forced into stopping this, which MJ will try to do because he is lazy and constantly changes his mind to fit his immediate wants."
"He is locked. He has no choice … he signed a contract," Gongaware wrote. Publicly, AEG projected confidence. "The man is very sane, the man is very focused, the man is very healthy," Leiweke assured a music industry symposium the day before the news conference. Jackson made it to London, but according to emails Phillips sent to Leiweke, the star was intoxicated and refused to leave his suite. In the end, the emails show, Phillips and Jackson's manager had to dress him. "He is scared to death," Phillips wrote to Leiweke. In an interview, AEG's attorney Putnam suggested Phillips had exaggerated in his emails and said Jackson's behavior appeared to be a case of "nerves." Jackson arrived 90 minutes late for the news conference and his brief comments struck some of the 350 reporters gathered as disjointed and strange. Still, fan enthusiasm was undeniable: Demand for an initial 10 shows crashed Ticketmaster's servers. Two months later, Jackson and AEG got insurance from Lloyd's of London, according to the policy that is contained in court records. For rehearsals in L.A., it only covered accidents. The policy would expand to include illness and death coverage when Jackson got to London and was evaluated by Lloyd's doctors there. AEG officials first met Dr. Conrad Murray during May rehearsals. In the trial last year that ended with Murray's manslaughter conviction, witnesses testified that Jackson insisted that AEG hire the doctor as his personal physician for the London shows at $150,000 a month. Murray, who was deep in debt and in danger of losing his home, was giving Jackson nightly doses of propofol, a powerful surgical anesthetic, for his chronic insomnia, according to the doctor's statement to police. In an interview, AEG's lawyers noted that none of the emails referred to propofol and said no one at the company knew about Murray's use of it. Jackson died before signing Murray's contract, and the doctor was never paid by AEG. Those rehearsing with Jackson began sounding alarms in mid-June, according to the emails, a month before his scheduled debut in London. They complained he missed rehearsals, was slow picking up routines and would have to lip-sync some of his signature numbers. "MJ is not in shape enough yet to sing this stuff live and dance at the same time," the show's musical director informed supervisors in an email. Jackson missed another week of rehearsals, and when he finally showed up June 19, he was too weak to perform. Emails reviewed by The Times show far greater alarm about Jackson's mental state than has emerged previously. "He was a basket case," a production manager wrote. "Doubt is pervasive." "We have a real problem here," Phillips wrote to Leiweke. The show's director, Kenny Ortega, told Phillips their star was not ready for the comeback and called for a psychiatric intervention: "There are strong signs of paranoia, anxiety and obsessivelike behavior. I think the very best thing we can do is get a top Psychiatrist in to evaluate him ASAP. "It is like there are two people there. One (deep inside) trying to hold on to what he was and still can be and not wanting us to quit him, the other in this weakened and troubled state," wrote Ortega, who had known Jackson for 20 years. "I believe we need professional guidance in this matter."
Phillips resisted the request for immediate psychiatric intervention. "It is critical that neither you, me or anyone around this show become amateur psychiatrists or physicians," Phillips wrote. He added that Murray, "who I am gaining immense respect for as I get to deal with him more," was confident the singer was ready. "This doctor is extremely successful (we check everyone out) and does not need this gig so he [is] totally unbiased and ethical," Phillips wrote. At a meeting that day, Jackson vowed to improve, and Murray said he would help. By all accounts, the next two days of rehearsals — the last of Jackson's life — were superb. In the recent interview, AEG's lawyer said the company responded responsibly to concerns raised by Ortega and others by monitoring rehearsals and consulting Jackson and his physician. "Michael and the doctor stressed that he was OK. They had it under control," Putnam said. Numerous emails show that at the same time, Lloyd's of London was pressing AEG to schedule a complete medical examination for Jackson. The insurance company had to be convinced the singer was healthy before they would expand the policy to include illness and death, crucial coverage given reports from rehearsals. That four-hour exam by Lloyd's in London would include three doctors, heart monitoring and blood work. AEG's insurance broker tried to persuade Lloyd's to drop the physical, according to the email discussions by AEG officials. AEG suggested Murray could provide an oral recitation of Jackson's recent medical history instead. Lloyd's refused. Since agreeing to the policy in May, Lloyd's had sought additional information from AEG — medical records, details about Jackson's daily fitness program and responses to media reports about his health. "Always with no response," a Lloyd's underwriter wrote. Lloyd's also insisted on five years of medical records. The insurance company wrote that it wanted a thorough account for all doctor's appointments, hospital visits and cosmetic procedures since 2003. Within AEG, it was determined that Murray was the best hope to get the records, and in the final week of Jackson's life, officials sent at least 10 emails reminding him to gather them. Murray responded to the last of the requests June 25 in Jackson's darkened bedroom suite, according to emails presented at the doctor's criminal trial. He wrote that he had talked to Jackson and "Authorization was denied," Less than an hour later, Jackson stopped breathing, according to a timeline Murray gave police. A week later, AEG filed a claim for the entire $17.5-million insurance policy and said publicly that it was out more than $35 million. But within a very short period, it became clear that Jackson's demise, however terrible for those who loved him, was a commercial boon for his heirs and for AEG. The celebratory documentary "This Is It," which AEG co-produced alone grossed more than $260 million worldwide. "Michael's death is a terrible tragedy, but life must go on. AEG will make a fortune from merch sales, ticket retention, the touring exhibition and the film/dvd," Phillips wrote to a concert business colleague in August, adding, "I still wish he was here!"
Traduction en français :
Première partie : La scène qu’il a découverte dans la suite de Michael à Londres a paniqué Randy Phillips. Phillips est un des plus grands promoteurs au monde, habitué à voir des artistes rock’n’ roll dans tous leurs états mais là, il était anéanti. « MJ est enfermé dans sa chambre, ivre et abattu » a écrit Phillips dans un mail à son boss d’Anschutz Entertainment Group, la société qui a parié une fortune sur le chanteur. « Je suis en train d’essayer de le dessouler ». Tim Leiweke, Président d’AEG avait aussitôt répondu : « tu te fous de moi ? ». « Je crie si fort que les murs vibrent » Phillips avait dit. « Il est dans un sale état, sans réaction, rongé par une haine de lui-même. Il doute que ce soit vraiment le moment de se montrer au public. » L’histoire du retour fatal de MJ sur scène a été maintes fois racontée. Mais The Times détient et révèle aujourd’hui le contenu de mails confidentiels d’AEG, jusque-là ignorés. Ces mails donnent une image bien plus sombre de la relation entre un Michael Jackson fragilisé et AEG misant beaucoup sur une star imprévisible. 250 PAGES DE MAILS ECHANGES SUR MICHAEL 250 pages révèlent combien les responsables d’AEG doutaient de la stabilité de Michael en préparant les concerts d’02 à Londres. Ces mails joueront certainement un rôle majeur dans les deux procès prévus l’an prochain. Les assureurs du spectacle vont demander au juge d’annuler le contrat de $17.5 M d’indemnisation au motif que AEG a fait de fausses déclarations sur la santé de Michael et sa capacité à se produire sur scène. L’autre procès a été engagé par les héritiers Jackson : ceux-ci accusent AEG d’avoir mis la pression sur l’artiste pour continuer à préparer son retour tout en sachant qu’il était trop faible. Les avocats d’AEG réfutent toute mauvaise conduite. Les mails diffusés par The Times sont incomplets et donne une image négative du Groupe. AEG détient d’autres mails dont le contenu révèlera la véritable situation et se réserve le droit de les produire au procès. « Si vous êtes dans le show business, vous savez que vous aurez affaire à des personnes qui ont beaucoup de problèmes... » dit l’avocat Marvin Putnam d’AEG. « Michael Jackson était un adulte. Ce serait méprisant de dire qu’il était incapable de gérer ses propres affaires. » Michael était une megastar mais il avait derrière de nombreux investisseurs grillés et des concerts annulés. Tout çà était bien connu quand AEG a commencé à imaginer un projet avec lui à l’automne 2008. Selon les mails, même avant de rencontrer Michael, les responsables au plus haut niveau d’AEG, cherchaient une assurance pour protéger le Groupe dans l’hypothèse où les spectacles n’auraient pas lieu. CONTEXTE DE LA NEGOCIATION DU CONTRAT SIGNE AVEC AEG EN JANVIER 2009 Anschutz a invité Michael à une réunion dans une villa de Las Vegas en septembre 2008. Paul Gongaware, un cadre d’AEG qui connaissait Michael, avait envoyé un mail à ses collègues pour leur donner des conseils en stratégie. « Tenue décontractée » avait-il écrit, « car MJ n’a pas confiance dans les hommes en costumes et attendez-vous à parler de tout et de rien (fluff = frivolité) avec Mikey. » AEG proposait une tournée mondiale qui rapporterait $132M net à la star à court d’argent selon le memo. Gongaware les met en garde : « Ce n’est pas un chiffre que MJ voudra entendre. Il pense qu’il est bien au-dessus de tout çà » Il suggère : « Parlez de grosses recettes ». Le chanteur et AEG ont signé un contrat en janvier 2009. AEG s’engageait à financer une série de concerts à Londres O2 Arena et Michael à fournir « une performance de première classe ». Si le chanteur devait se rétracter, AEG prendrait contrôle de la société criblée de dettes du chanteur et utiliserait les revenus de ses catalogues pour rentrer dans ses fonds. Il y en avait qui doutait au sein et à l’extérieur du Groupe. Dan Beckerman, Responsable en chef des opérations, avait envoyé à Phillips, un lien Youtube du MTV 2001 agité et lui avait demandé : « Peut-il y arriver ? ». Phillips avait répondu : « avec du temps et des répétitions ». A un autre promoteur qui s’inquiétait de la capacité de Jackson à se produire, Phillips avait aussitôt répondu par mail : « Il n’a pas le choix sinon c’est la faillite. » Le contrat prévoyait un examen médical pour obtenir une assurance en cas d’annulation. Neuf jours après la signature, un médecin neworkais, Dr David Slavit, rendait visite à Michael à Holmby Hills. Il a conclu que Michel était en excellente santé. C’est cette attestation qu’ AEG mettra en avant dans les mois suivants comme preuve que la star était en bonne santé. On ne sait pas si l’examen était approfondi. Slavit, O.R.L. était un « spécialiste de la voix professionnelle ».. Dans son rapport, il s’étendait longuement sur les cordes vocales de Michael mais il ne disait rien des problèmes d’addiction aux médicaments bien connus. Le chanteur avait annulé au moins un spectacle pour overdose de médicament mais Slavit avait écrit que les annulations passées étaient dues « à une déshydratation et à une fatigue extrême ». Sur un
questionnaire, à la question : « avez-vous déjà été soigné pour usage excessif de médicaments ou d’alcool ? », Michael avait coché « non ». paresseux, instable et cherche d’abord à satisfaire ses besoins immédiats. » « Il est coincé. Il n’a pas le choix.. il a signé un contrat. » a écrit Gongaware. En public, AEG affichait sa confiance : « l’homme est en bonne santé, très impliqué,... » rassure Leiweke à un symposium de l’industrie musicale qui s’est tenu un jour avant la conférence de presse d’02 Arena. Jakcson s’est bien rendu à Londres mais, selon les mails que Phillips a envoyés à Leiweke, la star était droguée et refusait de sortir de sa suite. Finalement, toujours selon les mails, Philips et le manager de Michael ont été obligés de l’habiller. « Il panique complètement » Phillips a écrit à Leiweke. Dans un interview, l’avocat Putnam d’AEG avait suggéré que Phillips avait exagéré dans ses mails et que le comportement de Michael était un problème de nervosité. Jakson est arrivé 90 minutes en retard à la conférence. Le caractère étrange et décousu de ses propos a frappé quelques-uns des 350 reporters rassemblés. Cependant, l’enthousiasme des fans était indéniable. La demande de billets pour les 10 premiers concerts a fait exploser le serveur de Ticketmaster. REPETITIONS CHAOTIQUES Deux mois après, Jackson et AEG ont obtenu de la Lloyd une assurance –accident – pour les répétitions. La couverture serait étendue à la maladie et au décès quand Jackson aurait été examiné par des médecins de la Lloyd à son arrivée à Londres. Les responsables d’AEG ont rencontré pour la première fois Murray pendant les répétitions de mai. Dans le procès qui a condamné Murray l’an dernier, des témoins ont affirmé que Jackson avait insisté pour que AEG engage Murray en tant que médecin personnel pour les spectacles de Londres à $150 000/mois. Murray, criblé de dettes et sur le point de perdre sa maison, donnait toutes les nuits du Propofol à Michel...Dans un interview, les avocats d’AEG ont fait observer qu’aucun des mails fait allusion au Propofol et disent que personne dans le Groupe ne savait que Murray en faisait usage. Jackson est mort avant de signer le contrat de travail de Murray et le médecin n’a jamais été payé par AEG. De lourds signaux d’alarme ont accompagné les répétitions à mi-juin selon les mails échangés un mois avant les concerts de Londres. Michael manquait des répétitions, avait du mal à prendre la routine et devait faire du play-back sur certains titres les plus célèbres. « MJ n’a pas encore suffisamment la forme pour chanter tout çà et danser en même temps » informe le Directeur Musical au Supervisor par mail. « Jackson a encore manqué une semaine de répétitions et quand il est finalement apparu le 19 juin, il était trop faible pour monter sur scène. » Les mails échangés par la suite montrent une inquiétude grandissante sur la santé mentale de Michael. « C’est une cause désespérée » a écrit un Production Manager, « on y croit de moins en moins ». « On a un vrai problème ici » écrit Phillips à Leiweke. Kenny Ortega a dit à Phillips que la star n’était pas prête pour revenir sur scène et il a demandé l’aide d’un psychiatre. « Il a de forts symptômes de paranoïa, anxiété, des comportements maniaques. Je pense que la meilleure chose à faire est de faire venir un psychiatre compétent pour l’examiner le plus vite possible. » « C’est comme s’il y avait deux personnes là. La première (intime) essaie de tenir le coup pour ce quelle était et ce qu’elle peut être. Michael ne veut pas qu’on l’abandonne. L’autre personne est affaiblie et agitée » écrit Ortega qui connaît Michael depuis 20 ans. « Je pense qu’on a besoin d’aide. » Phillips a refusé une intervention psychiatrique immédiate. « Il est essentiel que ni toi ou moi, ni personne d’autre dans l’équipe se comporte en psychiatre ou médecin amateur » a-t-il écrit. Il a ajouté : « Murray, que j’estime de plus en plus au fur et à mesure que j’échange avec lui, reste confiant , le chanteur est prêt. » « Ce médecin réussit très bien – on a vérifié auprès de ses patients- et n’a pas besoin de tout çà. Il est vraiment impartial et droit. » Pendant la réunion à Homlby Hills ce jour-là, Jackson s’est engagé à s’améliorer et Murray a dit qu’il l’aiderait. Aux dires de tous, les deux jours suivants de répétition, les derniers de la vie de Michael, étaient superbes. Dans une récente interview, un avocat d’AEG a dit que le groupe s’était comporté de façon responsable face aux inquiétudes soulevées par Ortega et d’autres : en surveillant les répétitions et en rencontrant Michael et son médecin. « Michael et le médecin avaient souligné que Michael était OK. Ils dominaient bien la situation .» a dit Putnam. fin : DIFFICULTE A OBTENIR UNE ASSURANCE ANNULATION MALADIE/DECES De nombreux mails montrent qu’à la même époque, la Lloyd demandait de façon répétée à AEG de prévoir un examen médical complet de Michael. La société d’assurance voulait être sure que le chanteur était en bonne santé avant d’étendre l’assurance au risque maladie et décès, couverture cruciale compte tenu de l’écho des répétitions. Cet examen de quatre heures serait conduit par quatre médecins et comprendrait des examens cardiaques et des prises de sang. Le courtier en assurance d’AEG aurait essayé de faire renoncer la Llyod à cet examen. A la place, AEG avait suggéré que Murray fournisse un bilan oral du dossier médical récent de Michael. La Llyod avait refusé. La Llyod continuait à chercher davantage d’informations d’AEG : dossier médical, détails sur le programme d’entretien quotidien de Michael et des réponses aux questions que se posaient les médias sur sa santé... « Toujours aucune réponse » avait écrit un représentant de la Llyod qui insistait maintenant pour prendre connaissance des dossiers médicaux de Michael des cinq dernières années, des informations précises sur les rendez-vous avec
médecins ou à l’hôpital, les traitements cosmétiques depuis 2003. Au sein d’AEG, on comptait sur Murray pour obtenir toutes ces informations. Dans la semaine qui a précédé la mort de Michael, AEG a envoyé au moins dix mails à Murray pour le lui rappeler . Murray a répondu à la dernière relance le 25 juin dans la chambre aux rideaux fermés de Michael. Murray a écrit qu’il lui en avait parlé et : « il n’a pas donné son autorisation. » Moins d’une heure plus tard, Michael avait cessé de respirer, selon le témoignage donné par Murray à la police. POUR FINIR... Une semaine plus tard, AEG a réclamé les $17,5M de l’assurance et a déclaré que c’était plus de $35 M qui étaient perdus. Mais très rapidement, il est apparu clairement que la mort de Michael, aussi terrible qu’elle soit pour ceux qui l’adoraient- était une aubaine pour ses héritiers et AEG. Le documentaire TII vendu dans le monde entier a rapporté $260 M. « La mort de Michel est une terrible tragédie mais la vie continue. AEG a gagné beaucoup d’argent avec les tickets d’O2 non remboursés, la tournée des memorabilia et le film » a écrit Phillips à un partenaire d’affaire en août. Il a ajouté : « Je préfèrerais tout de même qu’il soit encore avec nous ! »